Η σε πείσμα των καιρών, 100% ελληνική επιχείρηση με επικεφαλής τον 90χρονο Ιωάννη Κωτσιόπουλο διοικείται σαν τον παλιό καλό καιρό και χαράζει την δική της, ρομαντικά και συναρπαστικά ξεχωριστή πορεία!

Όταν οι Μάγια το 600μ.Χ. μετανάστευαν από τη σημερινή Γουατεμάλα στη Χερσόνησο του Γιουκατάν, το σημερινό Μεξικό, μεταφέροντας εκεί και την καλλιέργεια κακάο, στην οποία επιδίδονταν επί αιώνες είναι σίγουρο ότι δεν αντιλαμβάνονταν την σημαντικότητα της πράξης τους αυτής για τις μελλοντικές γενιές. Το πρώτο φορτίο κακάο για εμπορική χρήση λοιπόν πάτησε στην Ευρώπη και συγκεκριμένα στην Ισπανία το 1585, αφού ο Ισπανός κονκισταδόρ Ερνάν Κορτές μετά την κατάκτηση της περιοχής του σημερινού νοτίου Μεξικού και της υποταγής των Ατζέκων, είχε προετοιμάσει τόσο τις φυτείες, όσο και την Βασιλική αυλή και την αριστοκρατία της χώρας του, οι οποίες είχαν μυηθεί στο ζεστό ρόφημα Choclatl περίπου μισό αιώνα νωρίτερα.

Τρεισήμισι αιώνες αργότερα το 1930 και ενώ το οικονομικό κράχ της Αμερικής δεν έχει φτάσει ακόμα στη χώρα μας, μια ομάδα οραματιστών ξεκινάνε ένα εργοστάσιο παραγωγής σοκολάτας έχοντας ως φιλοδοξία να γίνουν τι άλλο; Σοκολατοποιοί!  Έτσι δημιουργούν την πασίγνωστη σε όλους μας πλέον ΙΟΝ. Της δίνουν το όνομα αυτό από το φυτό «Ιόν το εύοσμον», ο γνωστός μας μενεξές ή βιολέτα, ο οποίος χρησιμοποιείται από παλιά τόσο στην ζαχαροπλαστική όσο και στην μαγειρική. Ο Ιπποκράτης μάλιστα το συνιστούσε για τις θεραπευτικές του ιδιότητες. Ωστόσο τα πρώτα χρόνια μετά τον Β’ Παγκόσμιο πόλεμο ήταν αυτά που καθόρισαν εντέλει το μέγεθος και την δυναμική της εταιρίας όπως την ξέρουμε στις μέρες μας, δηλαδή ως μια από τις μεγαλύτερες ελληνικές βιομηχανίες σοκολατοειδών και ζαχαρωδών προϊόντων.

Με το εργοστάσιο στο Νέο Φάληρο να αποτελεί από την έναρξη των εργασιών μέχρι και σήμερα το ορμητήριο όλων των προσπαθειών των ιδιοκτήτων, η ΙΟΝ έχει κατά κοινή ομολογία διανύσει μια πορεία ξεχωριστή και αξιοθαύμαστη. Και πράγματι πρώτος σταθμός για την εταιρία θα μπορούσε να χαρακτηριστεί το λανσάρισμα της «ΙΟΝ Αμυγδάλου» το 1947, μιας μάρκας που ουσιαστικά ταυτίστηκε με την ίδια την εταιρία και αποτελεί αναμφίβολα ένα από τα δυνατότερα brands των ελληνικών τροφίμων. Από το 1956 και μέχρι σήμερα η επιχείρηση διοικείται από του φίλους αρχικά και συγγενείς στη συνέχεια, Ιωάννη Κωτσιόπουλο και Γεώργιο Καρκαζή, οι οποίοι διαδέχθηκαν τον θείο του πρώτου Κωνσταντίνο, ο οποίος με τη σειρά του είχε αναλάβει την επιχείρηση μαζί με συγγενείς του το 1935 σε συνεργασία με την οικογένεια Νασιόπουλου. Είναι αυτοί που όχι μόνο απογείωσαν την ΙΟΝ αλλά και την κράτησαν ελληνική περνώντας μέσα από συμπληγάδες (βλ. εξαγορές) και παίρνοντας στρατηγικές αποφάσεις (π.χ. η ΙΟΝ δεν έχει εισαχτεί στο χρηματιστήριο).

Η ΙΟΝ λοιπόν αποτελούσε και αποτελεί ένα μεγάλο «παράδοξο» της ελληνικής βιομηχανικής σκηνής. Σύμφωνα με την «αγορά» η πορεία της έχει δείξει πως «λειτουργεί μακριά και έξω από αναγκαιότητες που απασχολούν τις σημερινές επιχειρήσεις» γι’ αυτό και οι δυο ιδιοκτήτες της άλλωστε θεωρούνται «αγύριστα κεφάλια» και βιομήχανοι «παλιάς κοπής», με τρανό παράδειγμα την αντιμετώπιση των εκάστοτε ξένων επενδυτών που ήθελαν να μπουν στην εταιρία. Κι αν το 1988 η πολυεθνική Kraft Jacobs Sushard κατάφερε επιθετικά να εξασφαλίσει το 24.5% της ΙΟΝ, έχοντας μάλιστα εξαγοράσει και μεγάλο ποσοστό της άλλης μεγάλης ελληνικής βιομηχανίας, της «Παυλίδης Α.Ε.», ο Ι. Κωτσιόπουλος «πήρε το αίμα του πίσω», κυριολεκτικά και μεταφορικά μια δεκαετία αργότερα, το 1997 όταν επανέκτησε το ποσοστό αυτό αγοράζοντάς το μάλιστα στην επιθυμητή τιμή, σε μια πρωτοφανή για τα ελληνικά δεδομένα κίνηση, δείχνοντας σε όλους ότι η αλλοτρίωση από μια πολυεθνική δεν είναι μονόδρομος όπως πολλές φορές υποστηρίζεται. Ούτε καν ο αμερικανικός κολοσσός RJR Nabisco κατάφερε την ίδια χρονιά να πείσει για τις προθέσεις του το δίδυμο των ιδιοκτητών σε μια σειρά συνομιλιών οι οποίες έχουν μείνει στην ιστορία για την άτεγκτη και γενναία στάση που διατήρησαν. Με παρόμοιο τρόπο κατέρρευσαν και οι όποιες προσπάθειες το 2007 τόσο της Vivartia, που την εποχή εκείνη αγόραζε ότι καλύτερο υπήρχε στα τρόφιμα, όσο και του ελβετικού κολοσσού Nestlé. Κι όλα αυτά γιατί για τους ιδιοκτήτες της η ΙΟΝ δεν είναι απλά η δουλεία τους, αλλά η ίδια τους η ζωή. Θεωρούν διαχρονικά πως η εξαγορά από μια πολυεθνική θα υποβάθμιζε το προϊόν που δημιούργησαν με κόπους μιας ολόκληρης ζωής. Συγχρόνως διακατέχονται και από πατριωτική διάθεση αφού είναι από τους ανθρώπους που πιστεύουν στον Έλληνα. Αυτοί είναι και οι λόγοι που όλη η αγορά τους σέβεται απεριόριστα και τους «βγάζει το καπέλο» για την πορεία τους.

Το γεγονός βέβαια πως μια μικρή για τα δεδομένα της ξένης αγοράς επιχείρηση έχει καταφέρει να λειτουργεί τόσα χρόνια μόνη της και χωρίς άμεσους επενδυτές, οδηγεί στο συμπέρασμα πως πρόκειται για μια άρτια οργανωμένη εταιρία που υλοποιεί το όραμά της, να εφοδιάζει δηλαδή την αγορά με ποιοτικά προϊόντα και να εξασφαλίζει την αξιοπιστία που ζητά. Γι’ αυτό άλλωστε απολαμβάνει και την αμέριστη εμπιστοσύνη του κόσμου αφού τα μερίδια αγοράς της σε κάποιες κατηγορίες υπερβαίνουν και το 30%. Συν τοις άλλοις έχει φτάσει τα τελευταία χρόνια της ύφεσης να εξάγει το 10% της παραγωγής της σε Βαλκάνια, Κύπρο, Αίγυπτο, Κίνα, Ιαπωνία, Αυστραλία και Βόρεια Αμερική, καταφέρνοντας συγχρόνως να διατηρεί την κερδοφορία της, αλλά και την ποιότητα των προϊόντων της χωρίς να καταφεύγει σε επιπόλαιες και βραχύβια αποδοτικές επιλογές. Η στήριξή της μάλιστα στην ελληνική οικονομία δεν σταματά εδώ αφού εκτός από τους 1000 και πλέον εργαζόμενούς της, η στρατηγική της απόφαση για όσο το δυνατόν μεγαλύτερη κάλυψη των πρώτων υλών που χρειάζεται από ελληνικές επιχειρήσεις, την έχει φέρει σε αποδοτικές συνεργασίες με την ΕΒΖ για τη προμήθεια της ζάχαρης, με τους παραγωγούς αμυγδάλου από τον Βόλο Μαγνησίας, με την Ένωση Μαστιχοπαραγωγών Χίου, αλλά και στο λανσάρισμα παγωτών σε συνεργασία με την Βιομηχανία Γάλακτος Σερρών Κρι-Κρι. Είμαστε δε σίγουροι πως αν παράγαμε στην χώρα μας κακάο η ΙΟΝ θα έσπευδε πρώτη να προμηθευτεί το προϊόν!

Ίσως το μεγαλύτερο πλεονέκτημα της ΙΟΝ είναι η αδιαπραγμάτευτη ποιότητα των προϊόντων της που σε συνδυασμό με την αταλάντευτη αξιοπιστία της, την κατατάσσουν ανάμεσα στις πιο αγαπημένες μάρκες του Έλληνα καταναλωτή. Είναι γεγονός πως κυρίως με την «ΙΟΝ Αμυγδάλου», αλλά επίσης και με την «Break» αργότερα, έχουν συνδεθεί συναισθηματικά οι περισσότεροι Έλληνες σε σημείο που αν κάποια στιγμή άλλαζε κάτι είτε στη γεύση του προϊόντος, είτε ακόμα και μια μικρή λεπτομέρεια από την συσκευασία, θα πάθαινε κατάθλιψη η μισή χώρα!  Γι’ αυτό: ΙΟΝ – Για Πάντα.